Définition : « Mutilation réflexe d'une partie du corps chez certains animaux [...] ou au cours d'un phénomène de régénération. » - Le Robert.

Plus simplement, l'autotomie est la capacité que possèdent certains animaux de faire tomber des parties de leur corps. Il s'agit d'un réflexe nerveux qui peut survenir à la suite d'un stress, par exemple.

Qui fait de l'autotomie ?

Bien répandue dans le règne animal, l'autotomie est présente chez de nombreux lézards qui, lorsqu'ils ont peur de se faire manger par un prédateur, peuvent perdre leur queue pour créer un effet de diversion. On observe également ce comportement chez les arthropodes (insectes, arachnides, crustacés, etc.), les échinodermes (étoiles de mer, ophiures) et certains amphibiens qui peuvent perdre la queue, les pattes et bien plus encore (sauf la tête, bien sûr) !

Comment ça fonctionne ?

Prenons l'exemple des lézards. Pour ceux qui pratiquent l'autotomie, la queue tombe à la suite d'un stimulus stressant de l'environnement ou encore lorsque celle-ci a été attrapée par un prédateur. À la base de la queue se trouvent des muscles qui s'emboîtent parfaitement les uns aux autres. Lorsque le stimulus strressant survient, un signal nerveux est envoyé dans les muscles de la queue qui se relâcheront à un point précis : le plan de fracture. Ceci aura comme résultat le détachement complet de la queue qui, grâce aux nerfs qu'elle contient, continuera de bouger pendant un certain temps. Cette diversion offrira l'opportunité au lézard de se sauver pendant que le prédateur sera attiré par la queue frétillante.

 Les muscles à la base de la queue.

 Les muscles dans la queue.

Est-ce que ça repousse ?

Beaucoup d'animaux pratiquant l'autotomie ont la capacité de faire repousser le membre perdu. Toutefois, gardons en tête que le nouveau membre qui repousse est généralement différent et affaibli en comparaison du membre d'origine. En effet, il aura souvent une forme, une couleur, une texture et même une longueur différente. Cela peut ne représenter aucun souci pour l'animal dans le contexte de la survie. Toutefois, des effets négatifs peuvent survenir notamment au niveau de la reproduction. En effet, une femelle qui aurait le choix du mâle avec lequel elle peut s'accoupler choisira préférentiellement le mâle qui a toujours sa queue d'origine pour la simple et bonne raison qu'il a été assez rapide toute sa vie pour fuir les prédateurs. Ses descendants hériteront donc de ce gène et auront plus de chances de survie.